苏幕遮曾是龟兹国一年一度的盛大节日，又名祈寒节或乞寒节，是该国为祈祷当年冬天降更多雪，来年水源充沛的重大节日。唐时它传入中原，成为唐和宋时的一个重要节日。 起初在龟兹是每年十一月开始，到中原后，从每年七月初一开始，七月初七结束，几乎成了和乞巧节并行的大节日。

　　在西域，每年十一月由勇壮少年裸体结队而舞，鼓乐伴奏，观者以水泼之。故亦称泼寒胡戏。《旧唐书•中宗纪》:“洛城南门楼观泼寒胡戏。” 明胡震亨 《唐音癸签•乐通三》:“泼寒胡戏:冬月，为海西胡人裸体，寒水泼之。自则天末年始。中宗尝因蕃夷入朝，作此戏御楼观之，所歌曲即《苏摩遮》也。”亦省作“ 泼寒胡 ”、“泼寒 ”、“ 泼胡 ”。《旧唐书•张说传》:“且泼寒胡未闻典故，裸体跳足，盛德何观;挥水投泥，失容斯甚。”宋苏轼 《次韵刘景文赠傅曦秀才》中有:“未能飞瓦弹清角，肯便投泥戏泼寒。”王国维亦有诗《戊午日短至》:“烬灰拨尽寒无奈，愁看街头戏泼胡。”

　　北周时乞寒舞已传到内地。“(静帝)大象元年(公元579年)十二月甲子还宫，御正武殿，集百官及宫人、内外命妇，大列妓乐，又纵胡人乞寒，用水浇泼为戏乐。”到了唐代，此舞更是风靡一时。从公元708年并州清源县尉吕元泰请求禁止乞寒舞的上疏中可以看到，当时城市、宫廷以及豪门中，都曾流行过这种风格浓郁的民俗舞。如《唐会要》卷十三中，武则天和她的儿子中宗李显，就曾欣赏过这个舞蹈。

　　唐代时，苏幕遮曾轰动京城。唐玄宗时成为了教坊曲名；唐人写的关于苏幕遮歌舞的诗词，数量繁多。到宋时，就成了词牌名。

　　苏幕遮，双调，六十二字，上下片各四仄韵。如范仲淹著名的《苏幕遮》，上阕写景，下阕写离愁和相思，相得益彰，情景交融。苏幕遮的幕也作“莫”或“摩”。慧琳《一切经音义》卷四十一《苏莫遮冒》中称：“‘苏莫遮’西域胡语也，正云“飒磨遮”。此戏本出西龟兹国，至今犹有此曲。此国浑脱、大面、拨头之类也。”后用为词调。

　　就乞寒舞来看，本为乞求天气寒冷而舞，带有农业社会的色彩；到了北周、唐，就只是娱乐消遣了。唐玄宗时，右拾遗韩朝宗和中书令张说，先后上书谏议禁止此舞，理由是“裸体跳足，圣德何观？挥水投泥，失容斯甚！”认为脱光衣服乱蹦乱跳，不堪入目，又拿泥水胡泼太不成样子了!于是，唐玄宗李隆基便在开元六年十月禁断乞寒舞，从此它便在内地销声匿迹了。

　　不过，少数民族地区仍旧流行这种民俗舞。据《宋史高昌传》说，乞寒舞“乐多琵琶、箜篌，俗好骑射，妇人戴油帽，谓之苏摩遮。”说明该舞蹈直到宋代，还很流行。只是多了以泼水来“压阳去病。”的意思，这与今天云南傣家泼水节用水来相互祝福，避瘴气，去瘟疫极为相似。